김진우 KAIST 생명과학과 교수팀…'뮬러글리아' 세포 김진우 KAIST 생명과학과 교수팀…'뮬러글리아' 세포 이용한 망막 재생 기술 교원창업기업 '셀리아즈'서 치료제 개발 중이은정 KAIST 생명과학과 박사, 김진우 생명과학과 교수, 김무성 박사과정 학생 (오른쪽부터) /사진=KAIST포유류에게 없던 '세포 재생' 기능을 되살려 손상된 시력을 되돌릴 수 있는 원천 기술이 우리나라에서 처음 개발됐다. 실험용 쥐를 대상으로 치료제 검증을 마쳤다. 임상시험에는 2028년 착수할 계획이다. KAIST(카이스트)는 김진우 생명과학과 교수 연구팀이 망막 신경을 재생해 시력을 회복할 수 있는 치료법을 개발했다고 30일 밝혔다. 이미 손상된 시력까지 회복할 수 있는 실효적 치료제는 지금까지 없었다. 망막 재생을 억제하는 '프록스1(PROX1)' 단백질을 차단해 망막 조직 신경이 재생될 수 있도록 유도하고, 포유류의 망막에서 6개월 이상 효과가 지속되도록 한 게 이번 연구 성과의 핵심이다. 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 26일 발표됐다. 망막 재생에 대한 기본 연구는 재생이 활발한 어류 등 변온동물을 통해 이뤄져 왔다. 변온동물 망막 내부에 존재하는 '뮬러글리아(Muller glia)'라는 세포는 망막이 손상되면 신경전구세포로 역분화한 후 새로운 신경세포를 생성하는 능력을 갖고 있는데, 인간과 같은 포유류에는 이같은 기능이 없다. 이 때문에 인간의 망막은 재생되지 않고 영구히 손상된 채로 남는다. 김 교수 연구팀은 이번 연구를 통해 포유류 뮬러글리아 세포의 역분화를 억제하는 인자가 '프록스1' 단백질임을 확인했다. 프록스1은 망막과 해마, 척추 등 신경 조직 내 신경세포에서 생성되는 단백질이다. 신경줄기세포의 분열을 억제하고 신경세포로의 분화를 유도한다.연구팀은 프록스1 단백질이 손상된 생쥐 망막 내 뮬러글리아에는 축적되지만, 재생이 활발한 어류의 뮬러글리아에는 축적되지 않는다는 사실을 발견했다. 또 뮬러글리아에 있는 프록스1은 내부에서 생성된 게 아닌 주변 신경세포가 분해하지 못하고 분비한 것을 뮬러글리아가 수용한 것이라는 것을 증명했다. 프록스1 이동을 억제해 망막재생 유도하는 메커니즘을 그린 모식도 /사진=KAIST이에 착안해 연구팀은 신경세포에서 분비된 프록스1이 뮬러글리아로 도달하기 전 세포 외부에서부터 제거하는 방법을 개발했다. 뮬러글리아의 기능을 억제하는 프록스1이 도달하지 않으면 자연스럽게 뮬러글리아의 원기능인 세포 재생능력이 활성화된다. 이를 통해 포유류에서도 세포를 통한 망막 재생 기능을 구현할 수

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